호주가 새로운 미사일 방공망 구축을 서두르고 있는 가운데, 한국의 중거리 지대공 요격체계인 천궁-Ⅱ가 유력한 대안 중 하나로 주목받고 있습니다. 미국산 패트리엇 요격미사일이 공급 부족으로 실제 인도까지 최대 10년을 기다려야 할 수 있다는 전망이 나오고 있기 때문입니다. 이에 따라 중동에서 잇따라 수출 성과를 거둔 천궁-Ⅱ가 호주 시장까지 진출할 수 있을지 관심이 쏠리고 있습니다.

6일 호주 매체 디 오스트레일리안은 러시아의 우크라이나 침공과 중동에서 벌어지는 무력 충돌이 미사일 방어의 어려움을 보여주고 있다며, 호주 역시 새로운 미사일 방어체계 구축을 서둘러야 한다고 보도했습니다.

현재 호주 육군은 미국과 노르웨이가 공동 개발한 단거리 방공체계 나삼스(NASAMS)를 운용하고 있는데요. 그러나 이 체계는 적 항공기와 순항미사일 요격에 최적화돼 있어 대기권 상층부까지 상승한 뒤 초고속으로 낙하하는 탄도미사일을 막는 데에는 한계가 있습니다.

이에 호주 정부는 2024년 5월 록히드마틴 호주법인을 통합항공전투관리체계 개발 사업자로 선정했고, 지난 9월9일에는 향후 6년간 미사일 방어 분야에 24억 호주달러를 추가 투입하겠다고 발표했습니다. 중거리 지상 기반 방공체계 도입도 새롭게 추진하고 있습니다.

하지만 최근 호주 국방부 내부에서는 중거리 방공체계만으로 충분한지, 더욱 강력한 장거리 요격체계까지 확보해야 하는지를 놓고 재검토가 진행 중인 것으로 전해졌습니다. 지난 7월6일 중국이 실시한 잠수함발사탄도미사일 JL-3 시험발사가 이러한 움직임에 영향을 미쳤다는 분석입니다. 당시 미사일은 나우루 남쪽 약 600㎞ 해상에 낙하했으며, 이는 호주 전역이 중국 미사일의 사정권에 들어간다는 사실을 보여줬다는 것입니다.

하지만 현재 미국산 패트리엇 PAC-3는 중동 분쟁 등으로 사용량이 생산량을 크게 웃돌면서 미국과 동맹국의 비축 물량이 줄어들고 있죠. 더 높은 고도에서 탄도미사일을 요격하는 사드(THAAD)의 공급 사정은 더욱 심각한 것으로 알려졌습니다.

디 오스트레일리안은 호주가 지금 당장 패트리엇 요격미사일을 주문하더라도 실제 인도까지 10년이 걸릴 수 있다고 지적했습니다. 미국이 전쟁에 직접 개입할 경우 자국 방어를 위해 패트리엇과 사드 요격미사일을 우선 확보할 가능성이 크다는 점도 호주의 고민입니다.

이런 상황에서 대안으로 거론되는 것이 한국산 방공체계입니다.

매체는 한국이 패트리엇과 유사한 천궁(KM-SAM)을 운용하고 있으며, 내년부터는 사드와 유사한 고고도 방어체계인 L-SAM도 배치할 예정이라고 소개했습니다. 유럽의 아스터(Aster) 계열 요격미사일과 이스라엘의 다층 방공체계도 대안으로 언급했습니다.

미국산 요격미사일의 공급난이 장기화하는 가운데 한국산 천궁-Ⅱ가 중동에 이어 호주에서도 새로운 기회를 잡을 수 있을지 주목됩니다.