최근 중동 전역을 뒤흔든 대규모 공습 작전 속에서 전 세계의 이목이 한국형 지대공 유도무기 '천궁'에 쏠리고 있습니다. 중국과 러시아제 방공망이 스텔스기와 정밀 미사일 앞에서 속수무책으로 무너지는 동안, 한국의 천궁은 압도적인 요격 성능을 선보이며 실전 능력을 완벽히 입증했습니다.

천궁은 공군 주력 지대공 유도무기로 쓰이는 미국산 '호크(HAWK)'를 대체하기 위해 개발됐습니다. 호크는 한국에서 '철매'로 불렸기 때문에 개발될 당시 '철매 Ⅱ'로 불렸지만, 공식 명칭은 '천궁'으로 바뀌었습니다.

천궁의 뿌리는 역설적이게도 러시아에 있습니다. 1960년대 후반, 구소련은 10조 원 이상의 거액을 들여 당대 최강의 방공 시스템인 S-300을 개발했습니다. 하지만 1990년대 소련 해체 이후 극심한 경제난에 빠진 러시아는 한국에 빌린 17억 달러의 차관을 갚을 능력이 없었습니다.

이때 등장한 해법이 바로 기술협력입니다. 러시아는 돈 대신 자신들의 핵심 방공 기술을 한국에 넘겨주는 파격적인 제안을 합니다. 우리 정부는 이를 수용했고, 국방과학연구소(ADD) 주도로 러시아의 원천 기술에 한국의 최첨단 IT·소프트웨어 기술을 접목하기 시작했습니다.

그 흔적은 지금도 천궁의 콜드 론치(Cold Launch) 방식에 고스란히 남아 있습니다. 미사일을 공중으로 밀어 올린 뒤 점화하는 이 수직 사출 기술은 러시아에 이어 한국이 세계 두 번째로 독자 개발에 성공한 독보적 기술입니다.

2011년 개발된 '천궁-Ⅰ'이 적 항공기를 잡는 용도였다면, 2017년 등장한 '천궁-Ⅱ'는 탄도미사일까지 직접 타격(Hit-to-Kill)하는 수준으로 진화했습니다.

천궁-Ⅱ의 가장 큰 강점은 '압도적인 가성비'와 '신뢰성'입니다. 미국의 사드(THAAD)가 한 발당 약 150억 원, 패트리엇(PAC-3)이 50억 원을 호가할 때, 천궁-Ⅱ는 약 15억에서 17억 원 수준으로 유지하면서도 시험 사격에서 100% 명중률을 기록했습니다.

전 세계에서 요격 시스템을 독자 개발한 국가는 미국과 한국뿐입니다. 이스라엘과 유럽조차 미국과 합작한 것과 비교하면, 한국의 기술적 자립도는 경이로운 수준입니다. 특히 레이더 한 대가 적기 6대를 동시에 요격하고 전 방향 대응이 가능하다는 점은 중동 국가들이 러시아제 S-400 대신 천궁을 선택하게 만든 결정적 이유가 되었습니다.

이러한 성능 덕분에 천궁-Ⅱ는 2022년 UAE와의 4조 6000억 원 계약을 시작으로 사우디아라비아, 그리고 최근 이라크와의 협상까지 이어지며 '중동 천궁 벨트'를 형성하고 있습니다. 단일 품목 수출액만 12조 원 돌파를 눈앞에 두고 있습니다.

여기서 멈추지 않고 우리 군은 2030년까지 약 8700억 원을 투자해 '천궁-Ⅲ'를 개발할 예정입니다. AESA 레이더를 장착해 탐지 거리와 동시 교전 능력을 획기적으로 높인 천궁-Ⅲ는 한국형 미사일 방어체계(KAMD)의 핵심이자, 글로벌 방산 시장의 판도를 완전히 바꿀 게임 체인저가 될 것입니다.

차관 대신 받아온 기술에서 시작해, 이제는 전 세계 하늘을 지키는 '하늘의 화살'이 된 천궁. 실전에서 증명된 K-방산의 신뢰는 대한민국 경제와 안보의 새로운 기둥이 되고 있습니다.